皇帝を暗殺するのは難しい。宮廷内に強力なコネでもあればなんとかなるのだが、 せいぜい帝国騎士の称号しかない下級貴族にそんなコネがあるはずもない。情報 網を張るのが精一杯だ。しかも、暗殺に成功したからといってどうだというのだ。 老人が一人死ぬだけだ。遅かれ早かれ、第三第四のシュザンナが生まれるだろう。

ならば、帝国の屋台骨を揺がすようなことをしなければ意味がない。帝国の敵と なると、当然、自由惑星同盟だが、奴等もあてにならない。万が一、奴等が勝ち 続けたとしても、フェザーンがしゃしゃり出てくるに決まってる。だから、帝国 を内部崩壊させる方が、まだ実現させやすい。だが、どうやって?

「組織はナンバー・ツーがいない方が安定する」

友人のパウルの持論だ。逆に、組織を不安定化させようと思えば、自他共に認め る第二人者を作ればよい。現在、皇帝に次ぐ者と言えば、二人の皇女の夫のブラ ウンシュヴァイク公とリッテンハイム侯の二人、やや落ちて国務尚書リヒテンラー デ侯。三竦みの状態では現状の打破は望めない。かと言って、この三者のいずれ かに肩入れしても帝国の体質は変わるまい。では、誰に肩入れすればいい?

パウルの意見が聞きたいところだが、彼は彼でゴールデンバウム王朝の打倒を目 論んでるはずだ。下手に接近して共倒れになるのはまずい。同じ理由で、今の段 階で彼と共同戦線を張るのはまずい。そもそも彼の居場所を知らない。同じ目標 であれば、いつか俺の視界に入ってくるだろうから、そっちは放っておこう。

それよりも問題は、俺の組織自体にある。俺の情報網は複数の独立した組織から なっている。オーディン共和戦線、中級貴族連絡機構、帝国の盾、奴隷解放同盟、 ヴァルハラ革命軍、などなど。これらの組織は主義も目標も全く違うのだが、情 報が全て暗号名リッターで表わされる人物に渡され、時にはリッターから情報を もらうことだけは共通している。当然、どの組織も他にリッターと継がってる組 織があるとは思ってないし、リッターの正体が俺であることを知るものはほとん どいない。

こうしておけば、驚く程多くの情報が入ってくるのだが、一度派手に動けば末端 組織がからくりに気付いてしまうという欠点を持っている。シュザンナ救出作戦 ならそれでよかったのだが、ゴールデンバウム王朝の打倒となると一度の作戦で 済むはずがない。

こうしたジレンマに悩まされながら、俺は情報収集に専念した。次の局面を迎え るまでに、さらに10年近くの歳月を必要とした。